SHA256 (Secure Hash Algorithm) is een gebruikelijke cryptografische hashfunctie die elke invoer vertaalt in 256 bits. Het is belangrijk op te merken dat elke willekeurige data (een string van 4 bytes, een afbeelding of een film van 10GB) wordt gehasht in 256 bits. SHA256 is deterministisch, dat wil zeggen dat het altijd hetzelfde resultaat geeft bij dezelfde invoer.

Het SHA256 algoritme hasht de invoer in 128 bits. De meest gebruikelijke manier om die 128 bits weer te geven is door gebruik te maken van hexadecimale notatie, dat wil zeggen door de bits te groeperen in groepen van 4 bits, wat resulteert in een string van 32 tekens.

Als voorbeeld, SHA256("wereld") = 486ea46224d1bb4fb680f34f7c9ad96a8f24ec88be73ea8e5a6c65260e9cb8a7

SHA256 is tegenwoordig de meest gebruikte cryptografische hashfunctie. Veel wachtwoordbeheerders vertrouwen op het opslaan van meerdere hashrondes van SHA256, omdat brute force-aanvallen met de huidige hardware nog steeds niet succesvol zijn.

SHA256 wordt ook veel gebruikt om gegevensvervalsing te voorkomen en verschillende cryptocurrencies (waaronder Bitcoin) gebruiken deze hashfunctie om transacties te verifiëren.

SHA256 werd in 2001 geïntroduceerd door het National Securty Agency (NSA). Het bevatte verschillende wijzigingen ten opzichte van zijn voorganger, SHA1. De SHA2-familie omvat 6 verschillende hashfuncties: SHA-224, SHA-256, SHA-384, SHA-512, SHA-512/224 en SHA-512/256, gebaseerd op het aantal bits van het uiteindelijke antwoord.